2004年，牛津大学古典文学学院成员bob国际首页登录和我聊天的人告诉我，在约旦佩特拉的一座教堂里，挖掘工作发现了一些严重烧焦的纸莎草纸，时间可以追溯到6世纪。现代技术使人们能够阅读它们，尽管它们已经损坏了，我的同事格伦·鲍尔索克(Glen Bowersock)就是参与这个项目的人之一。那是我第一次听说。佩特拉所在的地区与伊斯兰教的兴起有关，伊斯兰教始于7世纪初，所以我赶紧跑到格伦的办公室，询问更多信息。我带着一堆文件和书离开了，还有一份协议，格伦将在伊斯兰主义研讨会上就这些纸莎草纸发表演讲。当他这样做的时候，他提到了一张纸莎草纸，上面描述了一份遗产，由三兄弟抽签分配。这引起了我的兴趣，因为这也是古代近东地区(更准确地说，是古代伊拉克)分配股份的方式。在与伊斯兰教的前五十年有关的资料中，我曾在类似的情况下遇到过大量关于抽签的引用。于是我给牛津大学的同事亚当·西尔弗斯坦(Adam Silverstein)发了电子邮件，他也对古代近东和伊斯兰教之间的联系感兴趣，他让我想起了另一张6世纪的纸莎草纸，来自尼沙那，也就是现在的内盖夫，那里的股份也是抽签分配的。我们继续通信，最终决定一起写一篇关于它的文章。 We both had more pressing work to do, so we worked on it intermittently, with long periods of inactivity in between, and only finished it in 2008. (P. Crone and A. Silverstein, "The Ancient Near East and Islam: the Case of Lot-casting", forthcoming in闪米特研究杂志2010/12)
抽签也许不是世界上最有趣的话题，但这种做法在古代世界(不仅仅是近东地区)的官方场合很常见，我们现在会感到惊讶。楔形文字文献、圣经、两张纸莎草纸和伊斯兰文献中的证明暗示了一种模式，可以帮助我们追踪古代和伊斯兰时期之间的线索，或者像今天通常所说的那样中东．这就是激动人心之处。
中东是一个奇怪的地区，因为它没有单一的历史，而是三个，在不同的大学院系研究。对古代和迄今为止最长时期的研究，涵盖约公元前3000年至公元前330年，被称为亚述学，通常被视为圣经研究或考古学的附属品。接下来的一千年，从公元前330年代亚历山大的征服到公元630年代阿拉伯人的征服，构成了经典的一部分。其余的被称为伊斯兰或中东历史，现在作为阿拉伯语和历史系的附属课程来研究。直到最近，人们还认为这些部门之间没有什么联系。对于伊斯兰主义者来说，阿拉伯以外的近东是一个陌生的领土，因为阿拉伯人的定居和伊斯兰化而变得熟悉。一些介绍性课程确实以伊斯兰教出现前夕近东地区的调查为开始，但这在很大程度上只是一种形式，因为除了征服之外，对后来发展的解释似乎从未依赖于那里发生的任何事情。伊斯兰教被认为在征服时期已经得到了充分的发展，可以在自身内部资源的基础上继续发展，只是在这个过程中吸收了这个或那个“外来因素”。远古时期可能存在延续性的想法似乎非常难以置信。古代近东主题的一些回声确实随处可见，但它们只是奇怪的幸存者，让我们对它们的长寿感到惊讶，但无法告诉我们任何重要的东西。
今天，这一切都改变了。古代近东文化和古典文化之间的互动，无论是在亚历山大之前还是之后，已经成为一个令人兴奋的研究领域，而且人们也普遍认为伊斯兰文化植根于古代晚期，包括希腊-罗马和波斯。如果我们仍然无法追踪古代和伊斯兰时期之间的线索，那是因为几乎所有的证据都丢失了。古代近东的居民用他们古老的语言交换阿拉姆语；我们需要遵循的是亚拉姆传统的发展。但它不是帝国文化;当它的主人皈依其他宗教时，它的文献不再被复制;它写在比泥板更容易腐烂的材料上。我们确实有一些用亚拉姆语写的犹太作品，从公元三世纪开始，我们也有基督教的作品(在亚拉姆语的分支中称为叙利亚语)，但在那段时期的大部分时间里，在该地区占绝大多数的异教徒在记录中几乎看不见。总的来说，我们必须通过其征服者的眼睛来研究近东，他们仍然是该地区的局外人，即使在近东安家之后，他们仍然以自己的文化中心为导向。波斯传统的大部分也丢失了，所以实际上我们只有一双外国人的眼睛，那就是希腊人和罗马人的眼睛。只有铭文和考古才能让我们偶尔直接看到近东人在成为穆斯林并开始书写大量关于他们自己的文字之前的情况。
当然，这就是为什么该地区的历史被分为三个部分的原因之一:我们没有将它们联系起来的传统。但如果不把这些片段重新组合在一起，人们就无法看到有关该地区的一些最引人注目的事实。最明显的是，近东/中东是一个有一千多年殖民统治的文化区域，在另一个1200年左右的时间里，欧洲人的统治又延续了一些。这在历史上似乎是绝无仅有的。其他征服者设法在希腊人和罗马人共同占领他们所征服的民族(使用一种极其简单的速记法)的时间内，保持着他们的领地，但希腊人和罗马人没有，当然欧洲人也没有。这对伊斯兰中东的政治演变至关重要，但却从未被考虑在内。要理解伊斯兰文化的本质，也不可能不记住同样的人继续在该地区生活了几千年，他们自己的传统正在一代一代地逐渐改变形式，因此伊斯兰文化的基础一定是古代盛行的文化的遥远后代。
亚当·西尔弗斯坦(Adam Silverstein)和我发现，到公元2世纪，除了犹太人以外，所有在官方语境中抽签作为现场实践的证据都逐渐消失了。此后，它再次出现在关于先知和早期哈里发的阿拉伯文学中。如果没有这两张纸莎草纸，它看起来就像是犹太教和伊斯兰教之间的延续。然而，这两张纸莎草纸是基督教的，尽管他们用希腊语书写，但它们无疑是在说阿拉伯语的社区生产的。我们看到的是近东的习俗在罗马帝国的外围和更远的地方，在阿拉伯半岛那部分从未受到殖民统治的地方仍然存在。如果有证据表明近东传统在伊拉克本身(毫无疑问是伊斯兰文化的发源地)的逐渐转变，我们会更兴奋。但这两张纸莎草纸上所证明的做法确实被伊斯兰法律所接受，并在新的路线上进行讨论，所以它确实为我们需要将近东/中东历史的断片缝合在一起的许多线索中增加了一条线索。